Desarrollan su teoría durante la Revolución Industrial, período en el que la industria es protagonista importante de la transformación. Sus principales representantes son Adam Smith, Thomas Malthus, David Ricardo.
Adam Smith consideraba la existencia de un orden natural que regulaba la actividad económica y proponía una escasa intervención del estado.
El hombre actuaba motivado por un interés individual, es decir que actuaba buscando el mayor beneficio, como todos los miembros de la comunidad hacían lo mismo se promovía el bienestar general a través de una "mano invisible" que regulaba el mercado.
Era partidiario de la separación del proceso productivo en distintas etapas, es decir la División del Trabajo. La especialización de los trabajadores, la repetición de tareas y contar con maquinarias, causaban mayor eficiencia y ahorro de tiempo y esfuerzo.
A través de la Teoría del valor distinguía el valor de uso de los bienes, dado por la utilidad que brindaban el mismo y el valor de cambio entendido como la posibilidad de los bienes de ser intercambiados. Los precios se determinaban por la cantidad de horas de trabajo aplicadas para hacer un bien.
La riqueza de las naciones no se medía por la cantidad de metales preciosos acumulados sino por su capacidad productiva, dándole así mayor importancia a la industria como fuente de riqueza.
Otro exponente de la escuela clásica es David Ricardo (1772 - 1823) quién continuó, amplió y desarrolló el pensamiento de Adam Smith y con sus teorías enriqueció la ciencia económica. Fue el iniciador del principio de la productividad decreciente luego estudiada en profundidad por otros economistas.
Ricardo destacaba la existencia de tres clases sociales entre las que se repartía lo producido en una economía nacional: los trabajadores, los capitalistas y los terratenientes.
Los trabajadores tenían como retribución el salario,los empresarios las ganancias y los terratenientes las rentas. La renta era diferencial, es decir que las tierras más fértiles obtenían una mayor renta que las menos fértiles.
Desarrolla una teoría para defender la posición de los empresarios industriales perjudicados en su momento por la legislación que favorecía el enriquecimiento de la clase terrateniente.
Proponía la división internacional del trabajo y la especialización, que lograba menores costos y ventajas comparativas favorables.
Pero mientrás la población humana tendía a crecer a esa velocidad, la disponibilidad de tierras para el cultivo haría que la producción de alimentos creciera más lentamente. Para Malthus lo hacía en proporción aritmética. Es decir 2-4-6-8-10. Se trata de una serie de números a la cual se le suma siempre la misma cantidad. A medida que pasa el tiempo la distancia entre la proporción geométrica y la aritmética se haría cada vez mayor. La conclusión era que el mundo tendía a la superpoblación.
Consideraba que la única solución era la limitación voluntaria de la natalidad de los sectores más pobres de la sociedad.
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