A fines del S. XIX y principios del S. XX se produjeron importantes transformaciones en las economías de los países centrales.
Estados Unidos, Alemania, Francia y otras naciones de Europa experimentaron un fuerte desarrollo económico y desafiaron el liderazgo internacional de Gran Bretaña, que había sido la cuna de la Revolución Industrial.
La libre competencia entre empresas atomizadas y poco diferenciadas dejó paso a un sistema donde las grandes corporaciones y los holdings (sociedad financiera que posee acciones de varias empresas y de esta forma ejerce control sobre ellas) comenzaron a ejercer un fuerte predominio sobre el resto de los agentes económicos.
En este contexto se intensificó la exportación de capitales desde los países centrales hacia los periféricos. Se inició así, la denominada "era del imperialismo" durante la cual las grandes potencias de Europa expandieron su influencia, ya sea colonizando regiones de Asia y África y/o exportando capitales. Las disputas territoriales y económicas que se desencadenaron entre estas grandes potencias desembocaron en el estallido de la Primera Guerra Mundial.
Las grandes potencias compartían un mismo sistema económico (la forma en que se organiza una sociedad para producir y distribuir la riqueza): el capitalismo.
El capitalismo de principios del siglo XX tenía como aspectos dominantes la organización de la producción y de la distribución y el consumo de bienes y servicios en torno de una economía de mercado. Esto significa que el eje de articulación de las relaciones sociales era el mercado. Las empresas privadas eran las que producían la mayor parte de los productos manufacturados y controlaban los servicios, el comercio y la banca. En cuanto al Estado, se ocupaba de proveer seguridad, educación y en alguna medida, atención sanitaria.
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