Adam Smith es considerado el padre de la economía política moderna. Escribe en el momento en que Inglaterra comienza a aplicar las máquinas de vapor a la industria. Smith analiza la profunda transformación que ocurre en su país. Un país donde antes había artesanos, patrones y agricultores, pasa a tener grandes fábricas.
Con Adam Smith nace el liberalismo económico. Su libro "Acerca de la naturaleza y causa de la riqueza de las naciones" es considerado la Biblia de la Economía Política. Considera que el origen de la riqueza no está en los metales como el oro y la plata ni en la productividad de la tierra, sino en el trabajo humano en todas sus formas.
La división del trabajo
Adam Smith sostiene que la productividad aumenta a medida que se incrementa la división del trabajo. La productividad, considerada como la capacidad de producir una cierta cantidad de bienes con un conjunto de recursos dados, será mayor si el trabajo se divide entre especialistas que cumplan funciones definidas. Es decir que la industria se caracteriza por la división del trabajo. No es una persona que hace todo, sino distintas personas que hacen partes y después esa partes se juntan.
Smith ilustra: Analizando la actividad de una fábrica de alfileres. Si en un taller donde se producen alfileres todos los trabajadores realizan todas las actividades, se podrá obtener una cierta cantidad, digamos 1.000 alfileres al cabo de una jornada.
En cambio, si cada uno de los obreros se especializa en una determinada función, uno corta el alambre, el otro lo estira, un tercero lo afila y así sucesivamente, al cabo de la jornada conseguiremos un número superior, por ejemplo 3.000 alfileres.
¿Por qué? Muy simple, cada uno se ha transformado en especialista de su función, la conoce al detalle y puede realizarla mucho más rápido y mejor. Por otra parte, no se pierde el tiempo que un trabajador emplea al pasar de una actividad a otra.
Se demuestra que la división (técnica) del trabajo permite aumentar la productividad.
El mercado
Pero esta comunidad, en la que ahora impera la división del trabajo, tiene aún un problema por resolver: ¿cómo hacemos para que estos bienes se distribuyan entre todos? Smith tiene una respuesta contundente: se distribuyen por medio del intercambio de mercado. El mercado es, entonces, el lugar donde se cambian los bienes y donde cada uno consigue lo que efectivamente necesita para su consumo personal.
La mano invisible
La mano invisible del mercado no sólo asigna las tareas, sino que también dirige a las personas al elegir la ocupación y hace que se tengan en cuenta las necesidades de la sociedad. De la misma manera, el mercado determina cuáles son las mercaderías que deben producirse. La esencia de la economía de mercado es que en ella todo se convierte en mercaderías con un precio y que la oferta de estas mercaderías es sensibble a los cambios de precio.
Smith define este funcionamiento como resultado de "la mano invisible del mercado", porque funciona óptimamente sin que nadie lo guíe. Smith crítica a los mercantilistas, sostiene que cualquier intervención del Estado sobre el mercado lo único que consigue es trabar el mecanismo y generar ineficiencias que conducen a producir una menor cantidad de bienes para la comunidad.
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